মিনেসোটা রাজ্যের Eagan থেকে——Kyler Murray Minnesota Vikings-এর স্টার্টিং কোয়ার্টারব্যাক নির্বাচিত হয়েছেন; এই ফলাফল আশ্চর্যজনক নয়।

এই বসন্তে Murray প্রমাণ করেছেন তিনি পায়ে চোট থেকে সুস্থ হয়ে উঠেছেন——গত মৌসুমে Arizona Cardinals-এ চোটের কারণে তাঁর খেলা সীমিত ছিল। তখন থেকেই তাঁর প্রতিভার মাত্রা Vikings-এর তৎকালীন স্টার্টার J.J. McCarthy-র জন্য বড় হুমকি হয়ে দাঁড়ায়।

মিনি ক্যাম্পের শেষ পর্যায়ে জটিল অফেন্সিভ সিস্টেমে Murray একটু হিমশিম খান; তিনি বলেছিলেন তখন তাঁর প্রশিক্ষণের পরিমাণ স্টার্টারদের অর্ধেক ছিল। ক্যাম্পের দ্বিতীয় সপ্তাহেও একই সমস্যা দেখা যায়। কিন্তু কোচ Kevin O'Connell শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য হন, এবং সেই সিদ্ধান্ত মঙ্গলবার ঘোষিত হয়।

এই সিদ্ধান্তের ভিত্তি কী? Murray কি Vikings-এর দীর্ঘমেয়াদি সমাধান? নাকি ভবিষ্যতে McCarthy আবার স্টার্টার পদ ফিরে পেতে পারেন? চলুন গভীরে দেখি।

আসলে উত্তর স্পষ্ট——Murray সবসময়ই প্রিয় প্রার্থী ছিলেন।

এই প্রতিযোগিতা ছিল প্রকৃত অর্থেই প্রতিদ্বন্দ্বিতা: রোস্টারে সেরা কোয়ার্টারব্যাকই স্টার্টার হবেন, কেউই মাঠের বাইরের কারণে সুবিধা পাবেন না। বেতনের দিক থেকে Vikings Murray-কে মাত্র $1.3 মিলিয়ন ভেটেরান মিনিমাম দিচ্ছে, আর McCarthy রুকি চুক্তির তৃতীয় বছরে আছেন; ড্রাফট পজিশনের দিক থেকে 2024-এ McCarthy বেছে নেওয়া জেনারেল ম্যানেজার Kwesi Adofo-Mensah জানুয়ারিতে বরখাস্ত হয়েছেন। তাই O'Connell সম্পূর্ণ যোগ্যতার ভিত্তিতে সেরা খেলোয়াড় বেছে নিতে পেরেছেন——চূড়ান্ত পছন্দ হলেন 2019-এ Arizona Cardinals-এর No. 1 overall পিক Murray।

Murray-র সাম্প্রতিক চোটের ইতিহাস——গত তিন মৌসুমের দুটিতেই 10 ম্যাচের কম খেলেছেন——এবং McCarthy আগে থেকেই দুই বছর ধরে O'Connell-এর সিস্টেম জানেন বলে Murray-র সামনে অনেক বাধা ছিল। কিন্তু একবার তিনি সুস্থতা প্রমাণ করলে, প্রতিভার সুবিধা যেকোনো নিরপেক্ষ পর্যবেক্ষকের কাছে স্পষ্ট।

ভবিষ্যতের চাবিকাঠি এখানেই: দলের সেরা কোয়ার্টারব্যাক হওয়া এক কথা; মৌসুমের শুরুতে NFC North-এর দুই শক্তিশালী প্রতিপক্ষ——Green Bay Packers ও Chicago Bears——এর বিপক্ষে Murray-র নেতৃত্বে বিস্ফোরক অফেন্স দেখানো সম্পূর্ণ অন্য কথা।

কয়েক দিন Murray খুব চোখে পড়েছেন: তিনি ছন্দে রিসিভার পজিশন পড়তে পারেন, ডাউনফিল্ডে খোলা রিসিভার খুঁজে পান, কখনো ডিফেন্সিভ পকেট ভেঙে পাসও সম্পন্ন করেন। খারাপ অফেন্সিভ পরিস্থিতি গতি ও খোলা মাঠ দৌড়ে বাঁচানোর ক্ষমতাও দেখিয়েছেন।

কিন্তু O'Connell সিদ্ধান্ত ঘোষণার আগের তিন প্রশিক্ষণে Murray-র পারফরম্যান্স তেমন ভালো ছিল না। আরও খারাপ, রবিবার Vikings-এর বার্ষিক ফুল-প্যাড নাইট ফিল্ড সেশনে তিনি দুবার ইন্টারসেপশন দেন, প্রায় তৃতীয়বারও হতো। অন্য দিনগুলোতেও পাস প্রায়ই লক্ষ্যচ্যুত হয়; তবে মনে হয় এটি নির্ভুলতার সমস্যা নয়——তিনি এখনও বল নির্ধারিত জায়গায় নিখুঁতভাবে পৌঁছানো শিখছেন।

সবচেয়ে আশাবাদী হিসাবে বললে, দুই সপ্তাহের প্রশিক্ষণের পর Murray যে অবস্থা দেখিয়েছেন, তাতে ক্যারিয়ার পুনরুজ্জীবনের মৌসুম আনতে এখনও অনেক পথ বাকি।

O'Connell আসলে আগে থেকেই দ্বিধায় ছিলেন। মঙ্গলবার তিনি স্বীকার করেন, তাঁর পরিকল্পনা ছিল ক্যাম্পে নয় থেকে দশটি সেশনের পর সিদ্ধান্ত নেওয়া, যাতে Murray ও অফেন্সকে নিয়মিত মৌসুমের আগে যথেষ্ট মিলিয়ে নেওয়ার সময় মেলে।

সিদ্ধান্তের সময় দুই কোয়ার্টারব্যাকই নিরঙ্কুশ আধিপত্য প্রতিষ্ঠা করতে পারেননি। কিন্তু O'Connell-এর অগ্রাধিকার ছিল মৌসুম শুরুর আগে অবশিষ্ট সময় সর্বোচ্চ কাজে লাগানো। তিনি আবারও বলেন, এই প্রতিযোগিতার এক উদ্দেশ্য ছিল “উচ্চমানের খেলোয়াড়দের স্বাস্থ্যকর প্রতিযোগিতার পরিবেশ তৈরি করা, যাতে কোয়ার্টারব্যাক গ্রুপ শক্তিশালী হয় এবং পুরো দল এগিয়ে যায়।”

এই দৃষ্টিকোণ থেকে, যদিও ক্যাম্পে Murray সবাইকে চমকে দেননি, তবু বিশ্বাস করার যথেষ্ট কারণ আছে যে এ মৌসুমে Vikings তাঁর কাছ থেকে McCarthy-র চেয়ে ভালো কোয়ার্টারব্যাক পারফরম্যান্স পাবে।

তবে সবকিছু এখনও যাচাইসাপেক্ষ——আংশিক কারণ Vikings সম্ভবত Murray-র স্টাইলে অফেন্স মানিয়ে নিচ্ছে।

O'Connell-এর মিনেসোটার প্রথম চার মৌসুমে দল under-center স্ন্যাপ ব্যবহার করেছে 47%——লিগে তৃতীয়; আর Murray Arizona Cardinals-এ থাকাকালীন সেই হার ছিল মাত্র 18.3%——লিগে তৃতীয় সর্বনিম্ন। এখন Vikings আরও shotgun ও pistol ফর্মেশন চেষ্টা করছে।

ডাউনফিল্ড রিসিভারদের কাছে বল পাঠানোয় Murray-র আর্ম স্ট্রেন্থ McCarthy-র চেয়ে স্পষ্টভাবে এগিয়ে——আর এটি O'Connell অফেন্সের গুরুত্বপূর্ণ অংশ। কিন্তু ফুল-প্যাড টিম ড্রিলে সক্রিয় পাস রাশারদের সামনে Murray সবসময় মিডলে খোলা রিসিভার ধরতে পারেন না বলে মনে হয়——আগামী কয়েক সপ্তাহের প্রশিক্ষণে এটি নিঃসন্দেহে ফোকাস হবে।

এটি স্পষ্টতই খারাপ খবর, কিন্তু বাস্তবে Vikings Murray সাইনের মুহূর্ত থেকেই এই পরিণতি নির্ধারিত ছিল।

2025 মৌসুমের শেষে McCarthy-র ফর্ম ফিরে আসে; Week 13-এর পর তাঁর QB রেটিং 69.8——লিগে সপ্তম। কিন্তু সত্যিই Murray-র স্টার্টার পদ চ্যালেঞ্জ করতে হলে অফসিজন ও গ্রীষ্মে উল্লেখযোগ্য উন্নতি দরকার ছিল।

তবে বাস্তবে তাঁর উন্নতি খুবই সীমিত। এটি যথেষ্ট নয়——Murray-র ক্যাম্প পারফরম্যান্স খারাপ থাকাকালীনই O'Connell প্রতিযোগিতা শেষ করেছেন, যা দেখায় McCarthy-র স্টার্টার পদ ফিরে পাওয়া কতটা কঠিন।

তিনি ব্যাকআপ হিসেবে নিজের তৃতীয় NFL মৌসুমে প্রবেশ করবেন; McCarthy-র মতো অফসিজনে সরিয়ে দেওয়া এবং পরে আবার স্টার্টার ফিরে পাওয়া প্রথম দশ রাউন্ডের টপ-10 পিকের নজির প্রায় নেই।

O'Connell বলেন তিনি “অবশ্যই” মনে করেন McCarthy-র দলে ভবিষ্যৎ আছে। কিন্তু Murray আহত না হলে McCarthy-র সুযোগ পাওয়া কঠিন——Murray-র চোটের ইতিহাস বিবেচনায় এটি ঘনিষ্ঠভাবে নজরে রাখার মতো।

যদিও O'Connell ক্যাম্প ও আগের কয়েক মাসে McCarthy-র পারফরম্যান্সের প্রশংসা করেছেন, ট্রেডের সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না। Vikings মার্চে 2025-এর ব্যাকআপ QB Carson Wentz পুনরায় সাইন করে; তিনি এখন ক্যাম্পে No. 3 QB। O'Connell নিশ্চিত করেছেন McCarthy No. 2 হবেন, কিন্তু Wentz-এর উপস্থিতি উপেক্ষা করা যায় না। যদি Vikings McCarthy-র ভবিষ্যতে পুরোপুরি বিশ্বাসী হতো, তারা তাড়াতাড়ি Murray সাইন করত না, আর তাঁকে বড় হতে 10-এর কম স্টার্টও দিত না।

Murray গত চার মৌসুমে Vikings-এর চতুর্থ কোয়ার্টারব্যাক হবেন যিনি Week 1-এ স্টার্ট করেন। 2025-এ Jefferson 1000 রিসিভিং ইয়ার্ড পার করেননি, যখন McCarthy ও তখনকার রুকি Max Brosmer মিলে 12 ম্যাচ স্টার্ট করেছিলেন; Murray পুরো মৌসুম খেলতে পারলে Jefferson-এর আউটপুট আরও বাড়তে পারে।

কিন্তু Murray-র উত্থান ও McCarthy-র অবনমন দলের দশকের পর দশকের সেই ঐতিহ্যই চালিয়ে যাচ্ছে——অভিজ্ঞ কোয়ার্টারব্যাককে স্বল্পমেয়াদি ভূমিকায় নিয়োগ। শুধু O'Connell-এর সময়েই তিনি রেগুলার সিজনে স্টার্ট করা নবম ভিন্ন কোয়ার্টারব্যাক হবেন।

Vikings চুক্তিতে শর্ত রেখেছে 2027-এ franchise tag দিয়ে Murray পুনর্নবীকরণ করা যাবে না। তাই Murray ক্যারিয়ারের সেরা মৌসুম পেলে তিনি নিঃসন্দেহে ফ্রি এজেন্সি বাজারে গিয়ে বিডিং ওয়ার বাঁধাবেন; খারাপ পারফরম্যান্স বা চোট হলে Vikings তাঁকে রাখতে চাইবে কিনা বলা কঠিন।

সূত্র: ESPN