বেইজিং সময় ২৪ জুলাই দ্য অ্যাথলেটিকের খ্যাতিমান সাংবাদিক জো ভার্ডন এক নিবন্ধে জেমসের সর্বশেষ পরিস্থিতি তুলে ধরেন। তিনি এখনো সিদ্ধান্ত নেননি। তাহলে জেমস আসলে কিসের অপেক্ষায়? একাধিক দল তাঁকে পেতে আগ্রহী হলেও ভার্ডনের মতে, তাঁকে ঘিরে সত্যিকার অর্থে কাজ করেছে মাত্র দুটি দল—ক্যাভালিয়ার্স ও ওয়ারিয়র্স। নিচে ভার্ডনের প্রতিবেদন—

লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সে না থাকার ঘোষণা দেওয়ার পর ২৪ দিন পেরিয়ে গেছে। খবরটি প্রকাশের পর তাঁর পরবর্তী গন্তব্য নিয়ে গুঞ্জনের ঢল নামে, যা এখন দীর্ঘ অপেক্ষার টানাপোড়েনে রূপ নিয়েছে। লিগের দল, সমর্থক, এমনকি লিগ কর্তৃপক্ষও অধীর হয়ে আছে। কয়েক সপ্তাহ ধরেই সবার প্রত্যাশা ছিল, জেমস দ্রুত নতুন দলের নাম ঘোষণা করবেন। গত সপ্তাহান্তে সেই প্রত্যাশা চূড়ায় পৌঁছায়।

বিশ্বকাপ শেষ হয়েছে, আর এনবিএকে ২০২৬-২৭ মৌসুমের সূচি চূড়ান্ত করতে হবে। জেমসকে পেতে আগ্রহী পাঁচ দল—ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স, গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স, মিয়ামি হিট, মিনেসোটা টিম্বারউলভস ও ফিলাডেলফিয়া ৭৬ার্স—দ্রুত কাজ এগিয়ে নিতে চায়: হয় জেমসকে সফলভাবে দলে নেওয়া, নয়তো ব্যর্থ হলে অন্যভাবে দল শক্তিশালী করা।

গত সপ্তাহে নিউইয়র্কের ফ্যানাটিকস স্পোর্টস কার্নিভালে উপস্থিত হয়ে জেমস বলেছিলেন, ‘আমি সবাইকে খুব বেশি সময় অপেক্ষা করাব না।’ তাঁর এজেন্ট রিচ পলও প্রকাশ্যে জানান, শীর্ষ পাঁচ সম্ভাব্য দলকে তিনি বলে দিয়েছেন যে আর কোনো নিয়োগ-সংক্রান্ত উপকরণ জমা দেওয়ার প্রয়োজন নেই।

কিন্তু এখন পর্যন্ত কোনো আনুষ্ঠানিক ঘোষণা আসেনি।

জেমসের ঘনিষ্ঠ এবং অভ্যন্তরীণ আলোচনা নিয়ে কথা বলতে নাম প্রকাশ না করার শর্তে এক সূত্র বলেন, ‘এই মুহূর্তে লেব্রন ছাড়া কেউ উত্তর জানে না। এমনকি আমার সন্দেহ, লেব্রন নিজেও এখনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছাননি।’

ক্রীড়া সংবাদমাধ্যমে নানা গুঞ্জন ছড়ানোর জন্য সময়টি খুবই অনুকূল। সংবাদচক্র কখনো থামে না, আর ভেতরের খবরের প্রতি মানুষের চাহিদাও শেষ হয় না। তবে সত্যি বলতে, জেমসের এই বড় সিদ্ধান্ত নিয়ে মূল্যবান প্রত্যক্ষ তথ্য খুবই সামান্য। কেবল পল আগ্রহী দলগুলোর সঙ্গে যোগাযোগ রাখছেন, আর কোনো পক্ষকেই তিনি বেশি কিছু জানাচ্ছেন না। মানুষ যা দেখছে ও শুনছে, তার বড় অংশই অনুমান ও ব্যক্তিগত মতামত।

কারণ জেমস নিজে এবং সম্ভবত পল ছাড়া আর কেউ তাঁর প্রকৃত ভাবনা জানেন না।

সম্প্রতি একটি ঘটনা সবার নজরে আসে: হিটের আনুষ্ঠানিক সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম অ্যাকাউন্ট ইউটিউবে একটি লিংক প্রকাশ করেছিল, যেখানে ২৭ জুলাই লেব্রনের সংবাদ সম্মেলনের কথা লেখা ছিল। পরে লিংকটি দ্রুত সরিয়ে ফেলা হয়। হিটের এক মুখপাত্র জানান, এটি নিছক অনিচ্ছাকৃত ভুল। লিংকে নির্দিষ্ট তারিখ স্পষ্ট থাকায় জল্পনা তৈরি হওয়া স্বাভাবিক; তবে বড় সংবাদমাধ্যম ও দলগুলো এমন সম্ভাব্য গুরুত্বপূর্ণ আয়োজনের প্রস্তুতি আগেই নিয়ে রাখে, যা নিয়মিত প্রক্রিয়ার অংশ।

এই সপ্তাহে আর কী গুঞ্জন উঠেছে? কেউ কেউ দাবি করেছেন, জেমস ইচ্ছাকৃতভাবে সিদ্ধান্ত বিলম্বিত করছেন, যেন এনবিএ কমিশনার অ্যাডাম সিলভারের সঙ্গে শক্তির লড়াই চালাতে পারেন। গত সপ্তাহে সিলভারও ফ্যানাটিকস কার্নিভালে ছিলেন। জেমসের ফ্রি এজেন্সি নিয়ে প্রশ্ন করা হলে তিনি বলেন, ‘আমি আশা করছি, সে দ্রুত সিদ্ধান্ত জানাবে, যাতে আমরা সূচি চূড়ান্ত করতে পারি। বোঝাই যাচ্ছে, দল ও সম্প্রচারকারীরা আমাদের সঙ্গে যোগাযোগ করছে; সবাই চায় সূচি যত দ্রুত সম্ভব নির্ধারিত হোক।’

সিলভার যেদিন এ মন্তব্য করেন, সেদিনই জেমস বলেন যে তিনি সবাইকে দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করাবেন না। সিলভারের সঙ্গে দর-কষাকষির উদ্দেশ্যে জেমস ইচ্ছা করে বিলম্ব করছেন—এ সম্ভাবনা পুরোপুরি উড়িয়ে দেওয়া যায় না, তবে দাবিটি খুব বিশ্বাসযোগ্য নয়। এনবিএর সূচি সাধারণত আগস্টে প্রকাশিত হয়, আর এখন শুধু এই একটি কাজই প্রভাবিত হচ্ছে না। জেমস শেষ পর্যন্ত একটি দল বেছে নেবেন, এরপর সেই দলকে আরও কাজ করতে হবে এবং নতুন মৌসুম শুরুর আগে কর্মীদেরও স্বল্প বিশ্রাম দরকার। তাঁকে না পাওয়া অন্য প্রার্থী দলগুলোর পরিকল্পনাও ঝুলে আছে। শীর্ষ এজেন্ট হিসেবে পলকে ভবিষ্যতেও এসব দলের সঙ্গে কাজ করতে হবে।

এ ছাড়া এই সপ্তাহে বেশ কয়েকটি টেলিভিশন অনুষ্ঠানে আরও কিছু দাবি করা হয়েছে:

জেমস নাকি সিদ্ধান্ত নিয়ে পরে মত বদলেছেন, ফলে সবকিছু আবার শুরুতে ফিরে গেছে। জেমসের ঘনিষ্ঠ একাধিক সূত্র দ্য অ্যাথলেটিককে নিশ্চিত করেছে, এমন দাবি ‘সম্পূর্ণ মিথ্যা’। আরেকটি গুঞ্জনে বলা হয়, জেমস অপেক্ষা করছেন যেন কোনো দল নির্দিষ্ট রোস্টার লেনদেন সম্পন্ন করে। পল আগেই এ দাবি অস্বীকার করেছেন।

এই সপ্তাহে নিজের পডকাস্টে দলগুলোর সঙ্গে যোগাযোগ নিয়ে পল বলেন, ‘এমন কিছু কি আছে, যার জন্য আমাদের অপেক্ষা করতে হবে বা তাদের অতিরিক্ত কিছু করতে হবে? উত্তর হলো, না। কোনো পক্ষকে তাদের সামর্থ্যের বাইরে কিছু করতে হবে না। পরিস্থিতি আমাদের জানা, সবকিছু পরিষ্কার করা হয়েছে এবং যে বার্তা পৌঁছানো দরকার ছিল, তা পৌঁছে গেছে।’

পুরো নিয়োগপ্রক্রিয়ায় জেমসকে পেতে নির্দিষ্ট পদক্ষেপ নিয়েছে মাত্র দুটি দল।

২৮ জুন গভীর রাতে ওয়ারিয়র্স তারকা এবং জেমসের বন্ধু ড্রেমন্ড গ্রিন খেলোয়াড় বিকল্প থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। তাঁর এজেন্টও রিচ পল। ওয়ারিয়র্স কর্তৃপক্ষ ছাড়া প্রায় সবাই এতে বিস্মিত হয়েছিল; অনেক দলের কর্মকর্তা ধরে নিয়েছিলেন, গ্রিন বিকল্পটি কার্যকর করবেন। অভ্যন্তরীণ পরিকল্পনা নিয়ে কথা বলার অনুমতি পাওয়া ওয়ারিয়র্সের এক সূত্র নাম প্রকাশ না করার শর্তে জানান, কর্তৃপক্ষের সঙ্গে আলোচনার পর গ্রিন চুক্তি থেকে বেরিয়ে যান। উদ্দেশ্য ছিল বেতনের জায়গা তৈরি করে জেমসকে সই করানোর চেষ্টা করা এবং একই সঙ্গে অ্যান্থনি ডেভিসকে ট্রেডে নেওয়া। সূত্রটি যোগ করেন, ‘তবে এর কোনো নিশ্চয়তা নেই।’

গত কয়েক সপ্তাহে লিগের একাধিক সূত্র দ্য অ্যাথলেটিককে জানিয়েছে, ডেভিসের বর্তমান দল ওয়াশিংটন উইজার্ডস তাঁকে ট্রেড করে ওয়ারিয়র্সে পাঠাতে আগ্রহী নয়। লিগের বেতন-সমন্বয় বিধি পূরণ করে এই লেনদেন করতে ওয়ারিয়র্সকে জিমি বাটলারকে ছাড়তে হবে, কিন্তু উইজার্ডসের তাতে বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

জেমসকে দলে নেওয়ার জন্য সক্রিয়ভাবে পরিকল্পনা বদলানো অন্য দলটি হলো ক্যাভালিয়ার্স, যেখানে জেমস এর আগে দুই দফায় খেলেছেন।

জেমস যে লেকার্সের চুক্তি থেকে বেরিয়ে যাবেন, তা জানাজানি হওয়ার আগেই ধারণা করা হচ্ছিল ক্যাভালিয়ার্স তারকা জেমস হার্ডেন খেলোয়াড় বিকল্প থেকে বেরিয়ে যাবেন। হার্ডেন এখনো চুক্তি করেননি, যাতে ক্যাভালিয়ার্সের হাতে জেমসকে সই করানোর চেষ্টা করার মতো সুযোগ থাকে। কয়েক সপ্তাহ আগে দ্য অ্যাথলেটিক প্রথম হার্ডেনের এই পরিকল্পনার খবর প্রকাশ করেছিল এবং সেটিতে এখনো কোনো পরিবর্তন হয়নি। হার্ডেনও সম্প্রতি নিশ্চিত করেছেন, ক্যাভালিয়ার্সের লক্ষ্য ও পরিকল্পনা হলো জেমসকে ফেরাতে সর্বশক্তি প্রয়োগ করা এবং আবার একসঙ্গে শিরোপার জন্য লড়া।

ক্যাভালিয়ার্স আরও একটি কম আলোচিত পদক্ষেপ নিয়েছে: নতুন গ্রাহকদের জন্য ‘ক্যাভালিয়ার্স অ্যালায়েন্স’ সদস্যপ্যাকেজ, অর্থাৎ মৌসুমি টিকিট বিক্রি স্থগিত করেছে।

ক্যাভালিয়ার্সের ওয়েবসাইট অনুযায়ী, সমর্থকেরা আমানত দিয়ে টিকিট কেনার অগ্রাধিকার সংরক্ষণ করতে পারবেন, তবে পূর্ণ মৌসুমি টিকিট প্যাকেজ পরে বিক্রির জন্য উন্মুক্ত হবে।

রেডিটের ক্যাভালিয়ার্স সমর্থক বিভাগে একটি ই-মেইল ছড়িয়েছে। পোস্টদাতার দাবি, সেটি ক্যাভালিয়ার্সের টিকিট বিভাগ থেকে এসেছে এবং তাতে ‘অফসিজনের ফ্রি এজেন্সি পরিস্থিতি অনির্ধারিত’ থাকাকে বিক্রি স্থগিতের কারণ বলা হয়েছে। ক্যাভালিয়ার্সের বাণিজ্যিক কার্যক্রমের মুখপাত্র দ্য অ্যাথলেটিককে মন্তব্য দিতে অস্বীকৃতি জানান। তবে ৩ জন মৌসুমি টিকিটধারী বলেছেন, প্রকাশ্য মৌসুমি টিকিট বিক্রি স্থগিত করা দলটির আগের বছরগুলোর নিয়মিত প্রক্রিয়ার সম্পূর্ণ বিপরীত।

জেমস ক্যাভালিয়ার্সে ফিরলে ক্লিভল্যান্ড নিঃসন্দেহে মৌসুমি টিকিটের দাম বাড়াতে পারবে এবং টিকিটও সহজেই বিক্রি হয়ে যাবে।

অবশ্য জেমসকে পেতে আগ্রহী অন্য দলগুলোও বড় লেনদেন করেছে, কিন্তু সেগুলো লেব্রনকে আনার জন্য বিশেষভাবে সাজানো নয়। হিট আগে থেকেই ইয়ানিস আন্তেতোকুনম্পোকে ট্রেডে নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, যার সঙ্গে জেমসকে নেওয়ার কোনো সম্পর্ক নেই। জেমস ফ্রি এজেন্সিতে আসার আগেই টিম্বারউলভস বড় আকারে দল পুনর্গঠন করে লামেলো বলকে ট্রেডে নিয়েছে। ৭৬ার্স প্রায় বিনা খরচে জেলেন ব্রাউনকে পেয়েছে; জেমস লেকার্সে থাকুন বা অবসর নিন, এই লেনদেন তবু এগিয়ে যেত।

সাম্প্রতিক সপ্তাহগুলোতে হিট, ৭৬ার্স ও টিম্বারউলভসের কর্তৃপক্ষ প্রকাশ্যে জেমসকে দলে নেওয়ার আগ্রহ দেখিয়েছে। হিট সভাপতি প্যাট রাইলি বারবার কথা বলেছেন। ফিলাডেলফিয়ার বব মায়ার্স ও মাইক গ্যানসি সক্রিয় হয়েছেন; মায়ার্স এমনকি পলের পডকাস্টে গিয়ে প্রকাশ্যে আহ্বান জানিয়েছেন। টিম্বারউলভসের টিম কনেলিও প্রকাশ্যে দলের সুবিধাগুলো তুলে ধরেছেন।

কারা প্রকাশ্যে জেমসকে আহ্বান জানায়নি? ক্যাভালিয়ার্সের মহাব্যবস্থাপক কোবি অল্টম্যান এবং ওয়ারিয়র্সের মহাব্যবস্থাপক মাইক ডানলিভি। তবে দুই দলের কোচ ও খেলোয়াড়েরা আগেই সরবভাবে তাঁকে দলে টানার কথা বলেছেন, মত দিয়েছেন, এমনকি রসিকতাও করেছেন। স্টিভ কার গাড়িতে চলে যাওয়ার সময় সমর্থকদের উদ্দেশে ‘আমরা তাঁকে সই করিয়েছি’ বলে মজা করার সেই দৃশ্যটি মনে আছে তো?

আর ঠিক এই দুই দলই জেমসকে আবার পেতে বাস্তব পদক্ষেপ নিয়েছে।

প্রতিদ্বন্দ্বীদের মৌখিক আহ্বানের চেয়ে এই পদক্ষেপ কি বেশি তাৎপর্যপূর্ণ? নাকি তারা জানে যে সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ?

এই পর্যায়েও কেউ উত্তর দিতে পারছে না।

এদিকে সবার নজর ২৭ জুলাই এবং সেই দক্ষিণ উপকূলের দলটির ইউটিউব চ্যানেলের দিকে—যেখানে লেব্রন একসময় নিজের ‘প্রতিভা নিয়ে গিয়েছিলেন’। পাশাপাশি এই সপ্তাহান্তে ক্লিভল্যান্ডেও নজর রাখার মতো কয়েকটি ঘটনা রয়েছে।

ক্লিভল্যান্ডের পূর্বাঞ্চলে বেড়ে ওঠা রিচ পল শহরে ফিরবেন এবং উচ্চবিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীদের জন্য একটি আমেরিকান ফুটবল প্রশিক্ষণ শিবির পরিচালনা করবেন। তিনি নিজের ইনস্টাগ্রামে এ ঘোষণা দিয়েছেন এবং দ্য অ্যাথলেটিককেও নিশ্চিত করেছেন। ক্লাচ স্পোর্টসের প্রতিষ্ঠাতা ও ইউনাইটেড ট্যালেন্ট এজেন্সির ক্রীড়া বিভাগের প্রধান পলের গ্রাহকদের মধ্যে আমেরিকান ফুটবল খেলোয়াড়ও রয়েছেন।

এই শনিবার ক্লিভল্যান্ড পাবলিক লাইব্রেরিতে ২০১৬ সালের ক্যাভালিয়ার্স চ্যাম্পিয়ন দলকে স্মরণ করে একটি বড় প্রদর্শনী জনসাধারণের জন্য খুলে দেওয়া হবে। আয়োজকদের বর্তমান প্রচার অনুযায়ী, উদ্বোধনী অনুষ্ঠানের একমাত্র বিশেষ অতিথি ক্যাভালিয়ার্সের মাসকট মুন ডগ।